Architecture des églises coptes d'Egypte

L'Egypte regorge d'édifices chrétiens malheureusement peu connus du grand public, généralement non inclus dans le parcours des visiteurs. C'est dommage, car ce patrimoine est extrêmement intéressant, parfois même très instructif sur les origines de notre propre architecture religieuse. On distingue dans l'architecture des églises coptes d'Egypte un certain nombre de plans qui ont marqué une période ou une région, à partir d'un module de base quasiment immuable : le plan basilical. Le plan le plus répandu est en effet le plan basilical hérité de l'architecture antique, mais avec de nombreuses variantes et des interprétations proprement égyptiennes.Le plan varie selon la période, mais aussi selon la région et selon le contexte (église urbaine, église de monastère, etc.). Certains d'entre eux, à travers l'expansion du monachisme, ont même eu une influence considérable sur les développements de l'architecture religieuse occidentale ; l'architecture copte paléochrétienne a aussi eu une influence non négligeable sur l'architecture islamique égyptienne. 

Le plan basilical à nef centrale et 4 nefs latérales : ce type proprement égyptien se rencontre du IV^e au VI^e s., en contexte provincial. La nef centrale est flanquée de chaque côté de deux nefs latérales marquées par deux rangs de colonnes, la plus éloignée de la nef centrale étant plus étroite et formant un déambulatoire. Une abside centrale se trouve à l'est dans l'axe de la nef principale et cette dernière et les deux nefs latérales qui la flanquent immédiatement ont chacune un portail ouvrant sur l'extérieur. A partir du milieu du V^e s., ce type disparaît au profit du plan basilical traditionnel avec nef centrale et deux nefs latérales. A ce type appartiennent les églises d'Antinoopolis (Antinoe, IV^e s.), Pbow (IV^e-V^e s.), Medinat Madi (Narmuthis,V^e-VI^e s.) et Armant (Mermonthis, VI^e s.).

Les églises de plan basilical à transept : ce type se rencontre aux V^e et VI^e s. en contexte urbain. On le trouve essentiellement dans la région du Delta et en Moyenne-Egypte ; c'est vraisemblablement une importation byzantine. Ce type connaîtra peu d'extension, à vrai dire. L'espace est divisé en trois nefs par deux rangées de colonnes, large nef centrale et deux ailes latérales étroites ; en règle générale, les rangées de colonnes se poursuivent dans le transept. Celui-ci peut avoir des ailes quadrangulaires ou terminées en abside. Dans l'axe de la nef centrale se trouve une abside semi-circulaire et seule la nef centrale ouvre sur l'extérieur par un portail. Parmi les églises de ce type, on peut citer celles d'el-Hawariyya (VI^e s.) et d'el-Ashmuneyn (Hermopolis, V^e s.), ou encore le monastère de St-Menas (entre Alexandrie et le Wadi Natrun, V^e-VI^e s.).

Le plan basilical traditionnel à trois nefs : ce type basilical traditionnel s'impose en Egypte entre le V^e et le VII^e s. Il est directement dérivé des modèles antiques, avec une large nef centrale et deux nefs latérales plus étroites. En Moyenne- et Haute-Egypte, un rang de colonnes réunit souvent à l'ouest les deux nefs latérales. Le sanctuaire, dans l'axe de la nef centrale, est soit semi-circulaire soit rectangulaire ; il est en général flanqué de deux pièces latérales, les pastophoria. Les églises de ce type sont nombreuses ; celles du Vieux Caire en sont de bons exemples. On peut citer également les églises des Kellia (V^e-VII^e s.), de Kom Namrud (VI^e s.), du monastère d'Apa Bane à el-Minieh (VI^e s.), de Louqsor (VI^e s.), du Monastère St-Jérémie de Saqqarah (VII^e s.), d'Umm el-Burigat (VII^e s.) et de Medinet Habu (VII^e s.).

Le plan à abside triconque : ce type, qu'on rencontre du V^e au VII^e s., est une évolution du plan basilical traditionnel. Le sanctuaire, dans l'axe de la large nef centrale, est formé de 3 absides placées en trèfle, les absides latérales communiquant avec les pastophoria. Ce plan est surtout représenté en Moyenne-Egypte, à la fois en contexte urbain et dans les monastères. On peut citer les églises du monastère Blanc et du monastère Rouge (près de Sohag, V^e s.), du monastère St-Pacôme (VI^e s.), de Denderah (VI^e s.), Deir el-Matmar (VI^e s.) et Deir Abu Matta (VI^e s.).

Le plan central : ce type est extrêmement rare et ne se trouve que dans le Delta. Les seuls exemples connus remontent tous au VI^e s. Il se caractérise par une structure tétraconque, c'est-à-dire que l'édifice est formé par quatre absides semi-circulaires placées en croix ; uine variante consiste à délimiter une forme tétraconque par des colonnes dans un espace quadrangulaire. Les meilleurs exemples sont la basilique orientale et le Martyrion du monastère de St-Menas (VI^e s.). 

Le plan à khurus (choeur) : ce type, marqué par l'adjonction d'un choeur (khurus), apparaît au VII^e s. comme une évolution du plan basilical. Ce plan connaîtra une grande faveur en Egypte jusqu'au XII^e s. Le choeur vient s'interposer entre les nefs et le sanctuaire, marquant la séparation entre l'espace destiné aux fidèles et celui réservé au clergé. De nombreuses églises de type basilical ont été transformées pour recevoir un tel choeur. On peut citer parmi les plus représentatives les églises des monastères de Sketis (VII^e-IX^e s.), de 'Ayn Zaaf (oasis de Kharga, VII^e s.), de l'Archange Gabriel (Deir el-Naqlun, Fayyum, X^e-XI^e s.) et St-Antoine (XII^e s.), ainsi que les églises d'Antinoopolis (VII^e s.), Manqabad (VII^e s.) et el-Hayz (VII^e-VIII^e s.). 

Le plan à nefs voûtées : ce type apparaît au X^e s. et modifie le type basilical par la couverture des nefs par des voûtes et coupoles et non plus en bois. En Basse-Egypte, une voûte en berceau vient couvrir la nef centrale et le khurus. En Haute-Egypte, la nef centrale est couverte par deux coupoles, tandis que les nefs latérales sont couvertes de voûtes en berceau ; au XII^e s., une évolution les remplace par un grand dôme unique couvrant le naos. Pour ce type, on peut citer les églises des monastères d'el-Kubbaniyya (X^e-XI^e s.), St-Simeon d'Aswân (X^e-XI^e s.), des Martyrs (Deir esh-Shuhada, près de Sohag, XI^e-XII^e s.) et St-Victor de Naqada (XII^e s.).


Nous reparlerons plus en détails de certains de ces édifices.

Sources : Touregypt.