Le marché de Khân el-khalili, situé en plein coeur du quartier historique de la ville islamique du Caire, est un des plus vastes du monde arabe. Même si le tourisme de masse y a introduit des aspects justement « cliché touristique », il n'en demeure pas moins que le quartier recèle des trésors, tant dans les boutiques que dans son architecture et ses monuments. Autant dire qu'une promenade au "Khân", comme on l'appelle, s'impose lors d'un séjour au Caire, et que  curiosité et attention aux détails sont de mise.

On peut considérer que ce véritable quartier commerçant s'étend entre shâri' el-Azhar, shâri' Bûr Sa' îd, shâri' el-Mansûryya et les vestiges de l'enceinte d'el-Qahira au niveau des portes Bâb el-Futuh et Bâb en-Nasr, sur lesquelles débouchent respectivement deux grandes artères : shâri' el-Muizz li-Din Allah et shâri' el-Gamaleyya. A l'ouest, de l'autre côté de shâri' Bûr Sa' îd, se trouve un autre marché, celui d'el-Muski.

Un exemple des merveilles architecturales du quartier : la mosquée el-Aqmar.

C'est en 639 que les Arabes font la conquête de l'Egypte, sous le commandement d' 'Amr ibn al-'Âs. En 641, ils fondent Fustat, qui deviendra plus tard le Caire actuel. Dès lors, Le Caire devient le centre politique et culturel de l'Egypte, se couvrant peu à peu de splendides monuments. Le pays est alors placé sous la domination du califat de Damas.

'Amr ibn al-'Âs, conquérant de l'Egypte, d'après un manuscrit persan tardif.

C'est à Fustat que le conquérant, 'Amr, construit sa grande mosquée, et ce quartier restera un centre commercial important jusqu'à la période ayyûbide. Ibn Tûlûn, un Turc qui administre l'Egypte au nom du calife 'Abbâside de Baghdad, est le premier gouverneur à se séparer du califat 'abbâside et fonde à côté de Fustat une nouvelle villle de garnison, al-Qata'i', ainsi qu'une nouvelle grande mosquée monumentale.

Abu 'Ubeid Allah, un Fâtimide, prend l'Egypte en 909, mais en est rapidement chassé par le gouverneur Mohammed ibn Toughdj al-Ikhshîd, représentant du calife de Baghdad. Ce gouverneur fonde en 934 la dynastie Ikhshîde et se sépare du califat de Baghdad.

En 969, les califes Fâtimides, des shiites venus du Maghreb, conquièrent l'Egypte et étendent leur domination jusqu'à la Syrie, qui sera l'un des foyers importants d'échanges artistiques. Ils fondent al-Qahira, l'actuelle ville du Caire, en englobant les fondations précédentes, et en font la capitale de leur empire. C'est une des étapes majeures du développement de l'architecture musulmane égyptienne, avec la généralisation des constructions de pierre.

A la fin du XIe s., le déclin des Fâtimides est accéléré par la conquête de la Syrie par les Seldjukides et la guerre avec les croisés chrétiens. Les croisés atteignent al-Qahira en 1168, puis Salâh ad-Dîn ibn Ayyûb, appelé Saladin en Occident, prend le contrôle de l'Egypte en 1171 ; en 1174, il fonde une dynastie syro-égyptienne puissante, les Ayyûbides, construit une citadelle à al-Qahira et étend la ville. Les Ayyûbides, en dehors des travaux de fortification, auront le souci de construire également des madrasa pour la promotion du sunnisme. C'est à cette époque que se développe en Egypte le type de construction à îwân, inspiré par la Syrie et l'Asie Centrale.

Salâh ad-Dîn ibn Ayyûb, dit Saladin.

La dynastie des Mamlûks, à l'origine gardes turcs des Ayyûbides, s'empare du pouvoir en 1250. Sous cette dynastie, la paix, retrouvée après l'arrêt de l'invasion mongole au Proche-Orient et l'expulsion définitive des croisés, permet un développement culturel considérable et un ensemble de constructions qui font du Caire l'une des plus belles villes du monde musulman. Les princes Mamlûks multiplient les fondations pieuses et érigent de superbes mausolées.

L'Egypte était prospère grâce au contrôle absolu qu'elle exerçait sur le commerce transitant par la Mer Rouge. Ce monopole cesse avec la découverte par les Occidentaux, en 1498, de la nouvelle route maritime contournant l'Afrique par le cap de Bonne Espérance. En 1517, le sultan ottoman Selim Ier conquiert l'Egypte et al-Qahira perd son rôle de capitale. Sous la domination ottomane, l'Egypte sera gouvernée par des Bey au nom du sultan ottoman. Les constructions se font moins nombreuses jusqu'au XIXe s.

Muhammad 'Alî, gouverneur puis vice-roi d'Egypte.

Après l'occupation du pays par la France suite suite à l'expédition de Bonaparte, de 1798 à 1801, le sultan ottoman reprend le contrôle de l'Egypte avec l'aide des Anglais et Muhammad 'Alî (appelé aussi sous son nom turc Mehemet Ali), nommé gouverneur en 1806, fait massacrer les derniers Mamlûks. Muhammad 'Alî tenta de s'affranchir de la domination ottomane, mais se heurta à l'alliance de celle-ci avec les puissances occidentales. En 1841, il obtient la vice-royauté héréditaire de l'Egypte, sous suzeraineté ottomane. Muhammad 'Alî et ses successeurs vont relancer une grande activité architecturale, en particulier en développant à l'ouest de la vieille ville du Caire de nouveaux quartiers où l'influence occidentale est très forte. L'influence occidentale est un des traits caractéristiques de cette dernière dynastie.

Maintenant que nous savons saluer et être polis en égyptien, nous allons voir quelques expressions qui peuvent se révéler utiles sans être trop difficiles à apprendre ni requérir trop de notions grammaticales.

Se présenter :

esmî signifie "mon nom" ; pour dire "je m'appelle Nefred", on dira esmî Nefred (littéralement : "mon nom Nefred", le verbe être est très souvent sous-entendu en arabe, ce qui est pratique, non ?).

Pour corser un peu la chose, nous allons maintenant dire notre nom et demander le sien à l'autre personne : esmî Nefred ;  wa enta, esmak êh ? , c'est-à-dire : "je m'appelle Nefred ; et toi, comment t'appelles-tu ? ". Enta correspond à "tu / toi" pour un homme, enti pour une femme ; mais très souvent, on emploie dans la langue courante enta dans les deux cas. El-esm, c'est le nom ; nous avons vu esmî, qui veut dire "mon nom" : esmak est "ton nom" pour un homme et esmek pour une femme. Simple, non ? Êh est un interrogatif employé dans la langue courante ; il signifie "quoi ? / que ? / quel ?". Là encore, vous voyez que le verbe est sous-entendu, ce qui nous facilite la tâche : esmak ê ? - "quel est ton nom / comment t'appelles-tu ? "

tasharrafna signifie "enchanté", ce à quoi on répond de façon codifiée forsa sa3ida (littéralement : "occasion heureuse").

Ana men Faransa : je viens de France ; on peut dire aussi : ana faransawiyy (pour un homme) / ana faransaweyya (pour une femme), "je suis Français(e) ". Si on vous pose la question : menen enta / enti ? , on vous demande d'où vous venez, de quel pays, ville ou région vous êtes...

Puisque nous évoquons les nationalités, l'Egypte se dit Masr (Misr en arabe littéral), un Egyptien se dit masriyy, une Egyptienne se dit masreyya et des Egyptiens se dit masriyîn. Masriyy / masreyya / masriyîn sont ici des noms, mais ils peuvent aussi être utlisés comme adjectifs : mazika masreyya signifie "de la musique égyptienne".

Comment ça va ? :

Ezzay, qui signifie "comment ? ", est typiquement égyptien. Aussi les Egyptiens diront en général ezzayyak (à un homme) / ezzayyek (à une femme) pour demander comment ça va. On peut aussi dire : ezzay el-Hal ? ou keif el-Hal ?

La réponse là encore est codifiée : (ana) kwayyes, el-Hamdu li-llah / tamâm, el-Hamdu li-llah (littéralement : "bien, grâce à Dieu". Ensuite, on demande à son interlocuteur comment il va, en utilisant par exemple wa enta / enti ? ("et toi ? " ), pour se montrer poli. Dans les salutations traditionnelles, on demande ainsi des nouvelles de toute la famille (et ta femme, et ton père, et ta mère...), ce qui constitue les fameux "salamalecs" dont ont beaucoup parlé les Occidentaux étrangers à ces coutumes...

Encore une remarque à ce sujet : vous voyez qu'on fait suivre "je vais bien" par "grâce à Dieu" ; c'est un fait culturel intéressant : on veille à conserver cette santé en appelant en quelque sorte la protection de Dieu. De même, quand on émet un souhait, quelque chose qu'on aimerait faire ou un projet qu'on a, qu'on dit à quelqu'un qu'on aimerait le revoir, etc. on ajoute toujours inshâ'a l-lah (le fameux inch Allah) qui signifie "si Dieu veut". Vous l'entendrez en permanence, et peu à peu vous mettrez à l'utiliser aussi... inch Allah !

Est-ce possible ? :

momken ? signifie "c'est possible ? / c'est permis ? ". On vous répondra soit aiwa, momken ("oui, c'est possible"), soit lâ, mesh momken ("non, ce n'est pas possible"). Lâ mustaHîl signifie plutôt "non c'est impossible", dans le sens de "ce n'est pas faisable" ; lâ, mamnu3 signifie par contre "non, c'est interdit".

Selon la réponse, vous pourrez dire : tayyeb ! ("bien / OK / super"), khosâra ! ("dommage") ou ma3lesh ("tant pis"). Sans oublier un petit shokran ("merci"), bien entendu...

Bon, et bien ça fait déjà quelques expressions à apprendre. Que le divin Thot vous aide dans cet apprentissage ! Nous continuerons une prochaine fois...

Le soukh d'Aswan est sans conteste l'un de ceux que j'ai préférés en Egypte. A son caractère de soukh oriental s'ajoute une touche d'Afrique subsaharienne, autrement dit à Aswan toutes les Afrique se rencontrent, et c'est sans doute ce qui contribue à en faire un lieu magique.

On s'en tient d'abord à la partie fréquentée par les touristes, et puis rapidement on est attiré bien au-delà. Dans le dédale des ruelles, on part ainsi à la rencontre de la ville dans ce qu'elle a de plus authentique, on s'enivre de ses parfums, de sa beauté intemporelle. Pour apprécier les marchés égyptiens, il ne faut pas s'en tenir à rechercher l'objet qu'on va pouvoir ramener, bien entendu. Il faut surtout ouvrir grands ses yeux et son coeur, observer jusqu'à s'enivrer d'images, puis devenir acteur. Il ne faut pas hésiter à prendre le temps de parler. Comme partout ailleurs dans le pays, le marché connaît une vie intense le soir venu, c'est un changement d'atmosphère.

Ce qu'il ne faut surtout pas manquer au soukh d'Aswan, ce sont ces superbes écharpes nubiennes aux couleurs et aux motifs particuliers, qui servent de manteaux pour les hommes. Egalement les vanneries nubiennes, qui sont magnifiques.

Alors, quand vous irez à Aswan, inch Allah je vous le souhaite, ne perdez pas de temps à aller voir le son et lumières à Philae, vers lequel les touristes se précipitent comme de bien entendu. Choisissez plutôt de flâner dans la ville et en particulier au soukh. Laissez-vous gagner par l'atmosphère, allez à la rencontre de ces Egyptiens du sud qui sont si accueillants. Tout y est d'une noble beauté, c'est réellement un moment magique.

Beaucoup de gens n'y pensent pas, mais l'Egypte ce sont aussi des merveilles d'art islamique. Le Caire offre des splendeurs architecturales qui rappellent que la ville fut dans l'histoire l'un des foyers artistiques les plus actifs du monde musulman. Il faut l'avouer, beaucoup de tour-operators négligent cet aspect, ou passent très vite dessus, et c'est souvent seul qu'il faut aller à la rencontre de cette richesse extraordinaire que recèle Le Caire.

Je serai obligé ici de faire un choix, car il y a tellement à voir qu'il ne suffit pas d'un article pour tout évoquer. Nous reparlerons de certains monuments dans la catégorie "Arts".

D'abord, nous verrons ici les mosquées, très nombreuses, parmi lesquelles un certain nombre de chefs-d'oeuvre incontournables lors d'une visite au Caire :

Intérieur de la mosquée d'Amr ibn al-'As.

- La mosquée d'Amr ibn al-'As : la plus ancienne de toutes, fondée par le conquérant de l'Egypte en 641, dans le quartier de Fustat. En réalité, il ne subsiste quasiment rien de cette mosquée initiale, dont le toit était soutenu par des troncs de palmier. La mosquée a été agrandie et remaniée à la période abbasside, en 827, par le gouverneur Abd-Allah ibn Tâhir, avec la grande salle hypostyle et les architraves de bois sculpté (celles conservées dans le mur de la qibla) ; les arcades reposent sur des colonnes de marbre antiques réemployées. Après une période de détérioration sous les Ottomans, la mosquée est restaurée en 1797 par Mûrad Bey, qui reconstruit les arcades perpendiculaires au mur de la qibla, alors qu'elles étaient antérieurement parallèles à celui-ci.

La cour de la mosquée d' ibn Tûlûn.

- La mosquée d'ibn Tûlûn : considérée comme la plus ancienne du Caire, car elle nous est quasiment parvenue dans son état d'origine. Elle fut construite durant la période tûlûnide, en 876-879, quand ibn Tûlûn fonda al-Qata'i au nord de Fustat. Cette mosquée est fortement influencée par l'architecture irakienne, en particulier celle de Samarra, où ibn Tûlûn avait reçu sa formation militaire ; cette influence se retrouve dans l'utilisation de la brique, les piliers ornés de colonnes engagées sur lesquels retombent les arcades, dans les décors de stuc et de bois sculpté, et surtout le minaret en spirale, unique en son genre en Egypte et reproduction de celui de Samarra. Cette mosquée est une pure merveille, il faut absolument la visiter.

Façade principale de la mosquée al-Azhar.

- La mosquée al-Azhar : construite en 970-972 durant la période fâtimide, juste après la fondation de la nouvelle capitale, al-Qahira. Dès 989, elle devient le centre d'un ensemble d'enseignement théologique, rôle qu'elle conserve aujourd'hui et qui fait son renom dans le monde musulman. Elle n'a cessé d'être agrandie au fil des siècles. La salle hypostyle d'origine se distingue, comme la Grande Mosquée de Damas, par un transept menant au mihrâb central.  Le calife al-Hâfiz y ajouta au XIIe s. les portiques de la cour. Une grande partie des décors de stuc de ces deux périodes subsistent. A l'extérieur, la mosquée est entièrement cernée par des contructions ajoutées au fil des siècles. Les sultans mamelouks Qâyitbây et Qânsûh al-Ghûrî y construisirent deux minarets et aménagèrent une nouvelle entrée. De nombreux princes ajoutèrent des madrasa (écoles). La plupart des façades actuelles datent des XVIIIe et XIXe s. Là encore, un édifice extraordinaire qu'on ne peut manquer de visiter.

Cour de la mosquée Sultan Hassan, avec vue sur l'un des iwân.

- La mosquée Sultan Hassan : construite en 1356-1359 au début de la période mamelouk. Elle dépasse toutes celles qui l'ont précédée par ses dimensions monumentales. Elle est conçue comme une mosquée à 4 iwân autour d'une cour centrale. L'ensemble comprend des madrasa et un mausolée placé dans l'axe de l'iwân contenant la qibla. Une partie de la décoration fut laissée inachevée après la mort du sultan. Le grand minaret est le plus haut du Caire. La mosquée se dresse sur une vaste place, au pied de la citadelle. Là encore, un chef-d'oeuvre.

La mosquée Sultan Hassan (à gauche) et la mosquée el-Rifai (à droite).

- La mosquée el-Rifai, voisine de la précédente, offre beaucoup moins d'intérêt architectural (pastiche du début XXe s.) ; elle est cependant souvent visitée par les touristes, car elle renferme les tombeaux de Faruk, dernier roi d'Egypte, et de Mohammed Reza Pahlavi, le dernier shah d'Iran.

L'intérieur de la coupole de la mosquée de Muhammad 'Alî, dans la Citadelle.

- La mosquée de Muhammad 'Alî : construite en 1830-1848, durant la période ottomane, à l'intérieur de la Citadelle de Saladin, elle est d'un style totalement étranger à l'Egypte qui rappelle les mosquées d'Istanbul. Son énorme dôme central est supporté par 4 semi-dômes et surmonte une vaste salle carrée. Elle est précédée d'une large cour à portiques. La décoration, en particulier les murs plaqués d'albâtre, est elle aussi de type ottoman. Elle mérite quand même une visite, ne serait-ce qu'à cause de ses dimensions.

Avec les mosquées d'Amr ibn al-'As, d'ibn Tûlûn, al-Azhar, Sultan Hassan et de Muhammad 'Alî, vous aurez eu un bon aperçu des différentes périodes de l'architecture cairote.

Dernière chose : la visite des mosquées ne pose aucun problème au Caire, même pour les non-musulmans. Il suffit d'avoir naturellement une tenue correcte (bras et jambes couverts, en particulier pour les femmes, pas de décolleté, mais aucune obligation pour les femmes de se couvrir la tête, par exemple), mais ça vaut pour tous les lieux de culte quels qu'ils soient à travers le monde, et laisser vos chaussures à l'extérieur.

(photos : cites-du-monde et lille ).