Le personnage d'Ahmad ibn Tûlûn (835-884) est un personnage qui vaut qu'on s'arrête un instant sur son histoire, car il a marqué le destin de l'Egypte, mais aussi l'évolution de la ville du Caire. Avant de nous attacher à visiter sa superbe mosquée , nous resituerons donc le bâtiment dans son contexte historique en évoquant ibn Tûlûn lui-même.

Son père, Tûlûn¹, était un esclave turco-mongol originaire de Bukhara qui fut offert au calife el-Ma'mun vers 815. Cette habitude d'utiliser des prisonniers de guerre turcs est caractéristique de la politique abbasside ; ils n'étaient pas de simples esclaves, mais souvent utilisés dans les armées. Il est parvenu à occuper une place significative auprès du calife, peut-être en tant que commandant de la garde personnelle d'el-Ma'mun, et Ahmad ibn Tûlûn, né à Baghdad, reçoit ainsi une excellente éducation, à la fois militaire et théologique. Il entre à son tour au service du calife à Samarra, au nord de Baghdad.

Après la mort de son père, Ahmad ibn Tûlûn fut envoyé en Egypte en 868 pour gouverner la région au nom du calife. La dernière grande révolte chrétienne venait d'être matée et les Byzantins définitivement chassés d'Egypte. Il rétablit l'ordre et la prospérité économique. Très vite, profitant de la faiblesse du pouvoir califal, Ahmad ibn Tûlûn crée un nouvel Etat composé de l'Egypte et de la Syrie, conquise en 878. Ainsi se constitua un Etat indépendant théoriquement placé sous la suzeraineté des Abbassides de Baghdad.

A cette époque, Le Caire se réduisait au quartier d'el-Asqar-Fustat, à quelque chose près le Vieux Caire actuel. El-Asqar avait été fondé en 750 par le conquérant abbasside de l'Egypte, au nord de Fustat, avec laquelle ce district finit par former un ensemble. Fustat restait une importante étape commerciale entre l'Egypte et l'Orient ; grâce à ces revenus, ibn Tûlûn put construire une nouvelle capitale. La ville étant jugée trop petite, ibn Tûlûn va en effet créer à partir de 870 un troisième noyau, al-Qata'i. La nouvelle cité fut élevée au nord-est d'el-Asqar, sur une petite élévation située entre Fustat et les collines du Mokattam : Yeshkur. Elle était comprise entre l'actuelle mosquée ibn Tûlûn à l'est, Birket el-Fil (« mare de l'éléphant ») au nord et le sanctuaire de Zayn el-Abidin au sud ; sa superficie totale est estimée à environ 270 hectares.

Le nom d'el-Qata'i vient de ce que cette nouvelle ville, s'inspirant en cela semble-t-il de Samarra, était divisée en districts (qata'i) spécifiques à chaque type de population appelé à y habiter : les soldats, les notables, les serviteurs, les non-musulmans, etc. Ibn Tûlûn se fit construire un palais fortifié (qasr) au pied du Mokattam, vaste ensemble comprenant des jardins, un espace pour ses collections d'animaux, un palais pour ses épouses, des bains, un hippodrome, un hôpital et les riches demeures de son entourage. Il ne reste rien du palais d'ibn Tûlûn, construit neuf ans avant la mosquée, car il fut rasé par ses adversaires. Une artère principale, shari' el Azam, reliait le palais et la mosquée. On peut estimer que c'est avec le règne d'ibn Tûlûn que Le Caire devient un des grands centres architecturaux du monde musulman.

La mosquée d'ibn Tûlûn au Caire, au cours des restaurations.

Le coeur de la nouvelle cité royale était Midan el-Qata'i, une vaste place qui s'étendait à peu près de l'actuelle Citadelle du Caire en direction la colline de Yeshkur, sensiblement à l'emplacement de l'actuelle Midan Salâh ed-Dîn. La ville, dont certaines rues ont peut-être gardé le tracé, comprenait dit-on 100 000 maisons et son enceinte comprenait 9 portes. Son maristan, ou hôpital, le premier de l'Egypte musulmane, fut construit de 872 à 874 et était destiné gratuitement à la population de la ville ; une tradition prétend qu'il fut construit grâce à un fabuleux trésor trouvé par hasard par un de ses serviteurs en Haute-Egypte, dans un trou dans lequel son cheval tomba. Il fit également construire un nouvel aqueduc pour approvisionner la ville en eau ; des portions en sont encore visibles entre Birket el-Habash et le site de l'ancien palais.

Ibn Tûlûn mourut de dysentrie en 884. La dynastie qu'il avait fondée ne se montra pas à la hauteur de ses ambitions. C'est son fils Khumâraweyh (884-896) qui lui succéda, mais il n'avait pas les mêmes qualités de dirigeant ; il sera assassiné à l'instigation de ses concubines en 896. Abu'l-Ashir, fils aîné de Khumaraweh, ne régna que très brièvement (896). Son fils Harûn (896-904) préféra laisser les affaires de l'Etat à son vizir ; après avoir perdu la Syrie au profit des Abbassides en 904, il sera assassiné lors d'une mutinerie, alors que les troupes abbassides pénétraient en Egypte. Le dernier membre de la dynastie, Shayban (904-905), second fils de Khumaraweh, ne put résister qu'un an, s'enfermant avec ses troupes dans Fustat assiégée ; il se rendit sans conditions en 905, marquant ainsi la fin du rêve tûlûnide.

La ville qu'ibn Tûlûn avait fondée, el-Qata'i, ne survécut hélas pas à ses successeurs, les Tûlûnides, qui continuèrent à y vivre jusqu'à la fin de la dynastie. En 905, Muhammad ibn Suleyman reconquit l'Egypte pour les Abbassides de Baghdad et dévasta totalement el-Qata'i. Le voyageur ibn Hawqal (943-969) note : « A l'extérieur de Fustat, il y avait eu des constructions érigées par Ahmad Ibn Tûlûn sur une superficie d 'un mille carré où ses troupes avaient leurs quartiers, et ce lieu était appelé Qata'i. Il était comparable à Raqqada, que les Aghlabides fondèrent à l'extérieur de Qayrawan. Ces deux sites sont aujourd'hui en ruines. » De la brillante cité d'Ahmad ibn Tûlûn, qui fut le premier à donner au Caire la splendeur qui sera la sienne par la suite, il ne reste que la magnifique mosquée , l'une des plus originales du Caire. Bien que très brève dans le temps et médiocre du point de vue politique, la dynastie tûlûnide a marqué l'un des tournants de l'art islamique, avec des oeuvres d'une grande qualité.

Frise d'animaux courant (IXe s. , sculpture et gravure sur bois de pin, musée du Louvre, Paris)

1 - "ibn" signifie "fils de" en arabe : Ahmad fils de Tûlûn.

L'architecture de la mosquée el-Azhar traduit sans doute mieux que toute autre toutes les influences qui se sont combinées au fil des siècles pour faire l'originalité et la qualité de l'architecture islamique égyptienne. Ces ajouts successifs donnent un ensemble particulièrement riche : 6 minarets (seuls 5 sont conservés) , 9 entrées, 29 portiques ou madrasa destinés à l'enseignement !

 L'entrée principale de la mosquée, qui date de l'époque ottomane.

Les travaux de construction de la mosquée el-Azhar, lancés par Gawhar es-Siqilli au nom du calife fâtimide el-Mu'izz li-Dîn Allah, furent menés en deux ans seulement, de 970 à 972. Cette mosquée originelle, qui ne comprenait qu'un seul minaret, se trouve au coeur de la mosquée actuelle. Au XIIe s. , un premier agrandissement, sous le calife el-Hâfiz, consista à élargir la partie couverte de l'édifice et à établir un couloir de chaque côté de la cour intérieure, avec des arcades reposant sur des colonnes de marbre. Une partie du décor de stuc de ces deux périodes subsistent dans l 'édifice actuel.

La petite cour à ciel ouvert, avec à gauche la madrasa Aqbawghawiya et à droite la madrasa Taybarseyya.

L'entrée principale se fait aujourd'hui par Bâb el-Muzayinîn, ou « porte des Barbiers » car les étudiants s'y faisaient autrefois raser ; elle a été construite par Abd er-Rahman Katkhuda au XVIIIe s. De là, on gagne une petite cour sur la gauche de laquelle se dresse la madrasa Aqbawghawiya, construite en 1340 par le prince Aqbagha abd el-Wahed et faisant office de bibliothèque ; à droite se dresse la madrasa Taybarseyya, construite en 1310, avec son mihrâb particulièrement remarquable. Une autre entrée a été aménagée en 1469 par Qayit Bây, surmontée d'un minaret. A l'intérieur de la mosquée s'étend une vaste cour entourée de portiques comprenant plus de 300 colonnes de marbre. La salle de prière, plus large que la cour, s'élève à l'est et est divisée en plusieurs nefs par 80 colonnes ; comme à la mosquée de Damas, la nef centrale plus large que les autres mène au mihrâb, qui conserve une inscription koufique d'origine, bien qu'il ait été remanié à plusieurs reprises. A l'arrière se trouve une salle ajoutée en 1753 par Abd er-Rahman Katkhuda, ce qui est inhabituel. Sur le côté nord de la mosquée se trouve une madrasa qui contient le tombeau de Gawhar es-Siqilli.

La superbe porte de Qayît Bây, d'époque mamluk, et son minaret.

En dehors de la porte principale déjà mentionnée, on trouve d'autres entrées de différentes périodes. Malgré son nom, la porte des Abbassides fut construite tardivement, sous le khedive Abbas Hilmi II (fin du XIXe s.), qui restaura la mosquée ; ouverte sur le côté ouest, elle présente une inscription coranique en lettres dorées. Abd er-Rahman Katkhuda, au XVIIIe s., construisit également la porte des Egyptiens, à l'angle sud, et la porte Haramein. La porte Shurba, située au nord-est de la qibla, doit son nom au fait qu'elle était située près des cuisines où on préparait la soupe et le riz qui étaient distribués aux pauvres. Enfin, la porte Gawhareyya, à l'angle nord, a été construite par Gawhar el-Kinkibani et donne sur la rue Shanawany, face à la mosquée el-Adawy.

Lien vers le site de la mosquée el-Azhar.

Ce musée se trouve au nord-ouest de la mosquée d'Ibn Tûlûn, au pied de la Citadelle du Caire, dans le quartier de Sayyeda Zeinab. Il est formé de la réunion de deux maisons cairotes d'époque ottomane, Beit Amina Bint Salem al-Gazzar (1540) et Beit el-Kiritileyya (maison de la Crétoise, 1670) et rassemble les collections d'art islamique rassemblées par le major anglais Gayer-Anderson au début du XXe s. C'est un extraordinaire exemple de maison patricienne de l'époque ottomane, avec ses décors et ses pittoresques mashrabeyya.

Une vue de la façade.

Une vue du bâtiment de style ottoman cairote.

John Gayer-Anderson (1881-1945), fonctionnaire anglais, se passionna véritablement pour la culture islamique et rassembla une impressionnante collection au cours de ses voyages au Mashreq. Ayant fait l'acquisition de ces deux demeures, il en entreprit la restauration, les réunit en couvrant les jardins d'une véranda et y plaça ses collections. Médecin, il travailla avec le gouvernement égyptien et se prit de passion pour le pays, et l'Orient en général. Il collectionna ainsi des objets égyptiens, mais aussi turcs, syriens, persans, moghols de diverses époques.

Un portrait étonnant de John Gayer-Anderson en sphinx !

Un hall agrémenté d'une fontaine de marbre.

Transformé en musée dès 1937 en accord avec le gouvernement égyptien, l'ensemble témoigne bien entendu de cette vague orientaliste née au XIXe s. , avec son côté un peu désuet et son caractère hétéroclite, mais il permet quand même de découvrir le cadre de vie des riches cairotes de l'époque ottomane et des oeuvres d'art d'une grande beauté, en complément du musée d'art islamique tout proche : mobilier, tapis, verrerie, sculptures, tentures et même vêtements arabes. C'est aussi l'un des ensembles d'architecture domestique les mieux conservés du Caire pour cette période. Autre avantage, il n'est en général pas inscrit au programme des tour-operators et on n'y trouve pas la foule de touristes habituelle ; ce sont plutôt les amoureux du Caire islamique qui y font un détour.

Le salamlek d'été.

On accède aux maisons par une artère privée. Beit el-Kiritleyya était en fait la maison d'un riche marchand, 'Abd el-Qadir el-Haddad ; elle comprend à l'angle sud-ouest une fontaine publique (sabil). On visite, entre autres : un premier « salamlek », pièce de réception réservée aux hommes, puis le salamlek d'été, qui donne par un balcon sur le grand hall à ciel ouvert ; le «haramlek », espace destiné aux femmes, depuis lequel elles pouvaient regarder les pièces des hommes à travers un balcon garni de mashrabeyya ; le bureau de John Gayer-Anderson, au 3e étage, la terrasse supérieure avec ses mashrabeyya à inscriptions coraniques ; sa chambre principale, avec un grand lit à colonnes ; une autre chambre dans laquelle il a cherché à reconstituer un décor de l'époque des califes de Baghdad ; le salon et la salle à manger, l'extraordinaire salle de réception, ainsi que le quartier des serviteurs. Dans chacune de ces salles sont rassemblés objets et pièces de mobilier qu'il serait trop long et fastidieux d'énumérer, on peut y admirer de somptueux plafonds sculptés et quantité de mashrabeyya qui donnent une idée de la qualité du travail du bois en Egypte ; ainsi qu'une collection archéologique qui montre les goûts éclectiques de Gayer-Anderson. Egalement des portraits et photos de famille.

La terrasse avec ses mashrabeyya.

Ce musée fait partie des lieux qui sont prévus au programme de nos visites au Caire ; je n'avais pas eu le temps de m'y rendre lors de mon précédent séjour. Inutile de vous dire que je suis impatient de le découvrir et de vous en ramener des photos.

La grande salle de réception, avec le balcon à mashrabeyya pour les femmes.

Le complexe du sultan ez-Zahir Barqûq se trouve dans la rue el-Mu'izz li-Din Allah, à côté de la madrasa du sultan en-Nâsir Muhammad. Les travaux, qui durèrent de 1384 à 1386, furent dirigés par l'architecte en chef Shihab ed-Din Ahmad ibn Muhammad el-Tûlûnî, qui appartenait à une famille d'architectes de la cour. Le style de ce monument eut une influence durable sur l'architecture cairote de la première moitié du XVe s.

Le dôme et le minaret sur la façade principale donnant sur la rue.

Le sultan Barqûq, d'origine circassienne, avait été recruté par les Mamelouks turcs (Bahri Mamlûk)en tant qu'esclave ; libéré en 1362, il parvint à force d'intrigues et d'assassinats à prendre le pouvoir en 1382. Il est considéré comme le fondateur de la dynastie des Mamelouks circassiens (Burgi Mamlûk) et recruta de nombreux Circassiens venus du Caucase auxquels il confia la garde de la Citadelle du Caire. Dès le début de son règne, il se montra soucieux de légitimer sa prise de pouvoir en se rattachant à la tradition de la dynastie qu'il avait renversée, et qui jouissait du prestige d'avoir combattu les croisés et les Mongols, ainsi que d'avoir opté pour l'Islam sunnite. Ainsi, il épousa la veuve d'un des derniers descendants de Qalâ'ûn et entreprit sans tarder la construction d'un complexe funéraire pour les siens. Pour marquer la continuité dynastique, il choisit de l'établir près des monuments des premiers Qala'unides ; en construisant un monument plus haut que ses voisins et en reprenant des motifs royaux d'édifices antérieurs, Barqûq affirme la légitimité de son pouvoir. La référence à la mosquée Sultan Hasan est par exemple très nette.

Le monumental portail d'entrée sur shari' el-Muizz li-Din Allah, qui reprend le modèle de la mosquée Sultan Hasan.

Le complexe comprend une madrasa, une mosquée et un mausolée. L'ensemble servait aussi de khânaqâh, sorte de "monastère" sûfî, qui pouvait héberger jusqu'à plus d'une centaine d'étudiants en théologie et 60 Sûfî, avec des quartiers d'habitation pour les enseignants et même des écuries.

Plan du complexe de Barqûq.

La façade extérieure, sur la rue, est rythmée par des ressauts ornés de stalactites (muqarna). Les fenêtres supérieures sont traitées en arc brisé et garnies de grilles de bois sculpté . Ce style se retrouvera dans plusieurs mosquées de cette dynastie. Une bande calligraphiée (tiraz) court autour de l'édifice. Le dôme, très simple, voisine avec le minaret ( f ); construit à l'origine en bois et plâtre, il s'effondra au XIXe s. mais on put le reconstruire à l'identique grâce aux nombreuses gravures le représentant, en briques cependant. La surface du dôme est entièrement lisse et seule sa base s'orne d'une corniche à stalactites. Le minaret octogonal se distingue de la plupart de ceux du XIVe s. par sa décoration sculptée ; Barqûq a emprunté un certain nombre de motifs au minaret du complexe de Qalâ'ûn, construit sous le règne de en-Nâsir Muhammad ibn Qalâ'ûn (1293-1340). Ce minaret est coiffé d'un petit dôme de cuivre en bulbe. Le portail d'entrée ( a ) se dresse en façade à l'opposé du dôme et du minaret, juste à côté de la madrasa d'en-Nâsir Muhammad ; rectangulaire et haut, il s'orne de stalactites et d'un large panneau de marbre polychrome. La porte de bronze, d'origine, est décorée d'étoiles incrustées d'argent, l'étoile centrale portantr l'inscription du nom de Barqûq.

La cour et la fontaine aux ablutions, qui rappellent la mosquée Sultan Hasan.

Un corridor voûté ( b ) mène à la cour cruciforme (c ) flanquée de 4 grands îwân, sur les arcs desquels se déploie une inscription. La cour à ciel ouvert est dotée d'un pavement de marbre et de disques de porphyre. Au centre se dresse la fontaine aux ablutions ( c )couverte d'un dôme de bois en forme de bulbe supporté par 8 colonnes de marbre, inspirée de celle de la mosquée Sultan Hasan. Le sanctuaire ( d ) présente, comme dans la madrasa de Qalâ'ûn, 3 nefs séparées par deux rangées de colonnes de granit antiques réutilisées, la nef centrale étant plus large ; l'extraordinaire plafond plat est en bois scuplté, qu'une restauration moderne a peint et doré. La qibla est rehaussée de marbre polychrome, ainsi que le mihrâb. Les lampes d'origine se trouvent au musée d'art islamique et ont été remplacées par des copies.

L'entrée de la madrasa se fait par des ressauts dont les voussoirs d'ornent de motifs en zigzag. Les portes présentent un décor original, qui laisse largement apparaître le bois sous les ornements de bronze. La partie réservée au logement des étudiants donne sur des couloirs intérieurs et non sur la façade ou la cour. C'étaient des logements collectifs et non individuels, ce qui montre l'influence du sufisme.

Le magnifique plafond de la salle de prière.

Au nord de la salle de prière, une porte donne accès à un vestibule permettant d'accéder au mausolée ( e ) coiffé d'une coupole à pendentifs de bois, entièrement peint et doré. C'est en fait une fille de Barqûq qui est enterrée ici ; lui-même sera inhumé dans un autre complexe construit dans la nécropole, qu'il ne faut pas confondre avec celui-ci.

Chose étonnante, le nom de Jarkas el-Khalili, qui fonda le Khân tout proche, apparaît dans l'inscription d'inauguration, sur la façade extérieure et dans la cour. En effet, il était le maître des écuries de Barqûq !